La tendinopatia è una patologia che causa dolore, gonfiore e difficoltà nei movimenti associato ad un danno tendineo. In passato, il termine “tendinite” veniva comunemente utilizzato, poiché si riteneva che la condizione fosse principalmente il risultato di un’infiammazione acuta del tendine. Tuttavia, le evidenze scientifiche più recenti hanno rivelato che la maggior parte delle tendinopatie è dovuta a un processo degenerativo delle fibre di collagene del tendine, piuttosto che ad una infiammazione semplice. In altre parole, la struttura del tendine si deteriora, con un indebolimento delle fibre collagene in presenza di un numero limitato di cellule infiammatorie.
L’approccio terapeutico conservativo, che rappresenta oggi il gold standard nel trattamento delle tendinopatie, prevede una combinazione di trattamenti medici e fisioterapici. Tuttavia, nonostante questi approcci siano generalmente efficaci, i risultati non sono sempre all’altezza delle aspettative, in particolare per quanto riguarda le forme croniche e recidivanti della patologia.
Proprio per questa ragione, la ricerca scientifica ha rivolto crescente attenzione alla nutraceutica, cercando nuovi alleati terapeutici per affrontare una condizione che, se non trattata correttamente, può diventare cronica e di difficile gestione. Negli ultimi vent’anni, le aziende farmaceutiche hanno investito nella produzione di integratori naturali mirati, progettati per migliorare l’efficacia del trattamento delle tendinopatie.
Questi integratori spesso combinano più sostanze terapeutiche in un’unica formulazione, con l’obiettivo di potenziare gli effetti del trattamento e di affrontare la patologia attraverso l’induzione di processi sinergici. La letteratura scientifica, infatti, presenta numerosi studi (non sempre di elevata qualità) che documentano il valore terapeutico dei singoli principi attivi, con ricerche che spaziano dal laboratorio in vitro agli studi clinici sugli esseri umani [1]. In particolare, alcuni studi recenti evidenziano l’efficacia di prodotti contenenti più principi terapeutici in aggiunta ai trattamenti standard medici e fisioterapici.
Per i medici che come me si occupano di patologie muscolo-scheletriche questi sviluppi rappresentano un’importante opportunità per garantire una prescrizione più mirata e appropriata, soprattutto nei casi di tendinopatia cronica o recidivante. Integrare i trattamenti farmacologici con la nutrizione e con l’uso di integratori specifici potrebbe migliorare significativamente l’outcome terapeutico, rispondendo meglio alle necessità dei pazienti. Tuttavia, è fondamentale che la scelta di questi prodotti venga fatta in modo razionale, basandosi su solide evidenze scientifiche, sul profilo di sicurezza e tenendo conto dell’individualità di ogni singola persona.
Integratori per tendini: i principi naturali più usati e le evidenze scientifiche
Glucosamina e Condroitina
Diversi studi scientifici hanno dimostrato che glucosamina e condroitina, due sostanze naturalmente presenti nel nostro corpo, possono favorire la guarigione dei tendini danneggiati.
In laboratorio, quando queste molecole vengono aggiunte a cellule prelevate da tendini o legamenti, si osserva un aumento significativo della produzione di collagene, la principale proteina che dà forza e struttura ai tendini. Questo effetto è stato confermato anche su modelli animali:
- Nei cavalli, un trattamento a base di glicosaminoglicani ha aiutato i tendini infiammati a formare fibre di collagene più ordinate e resistenti.
- Nei ratti, l’assunzione orale di glucosamina e condroitina ha ridotto l’infiammazione e migliorato la qualità del tessuto tendineo, rendendolo più forte già dopo 8 settimane.
- Nei conigli, l’applicazione locale di condroitina ha protetto i tendini in fase di guarigione, preservandone la forma e le proprietà meccaniche. I tendini trattati apparivano più simili a quelli sani, mentre quelli non trattati presentavano cicatrici disordinate e fibre disorganizzate.
Vitamina C
La vitamina C, nota anche come acido ascorbico, è fondamentale per la salute dei tendini perché aiuta il corpo a produrre collagene, la proteina principale che dà forza e flessibilità a questi tessuti. Fin dagli anni ’70, numerosi studi hanno mostrato che la vitamina C stimola le cellule tendinee (i tenociti) a produrre più collagene:
- In laboratorio, i tendini di pollo coltivati senza vitamina C producevano solo un terzo del collagene rispetto al normale. Ma quando si aggiungeva vitamina C, la produzione aumentava di sei volte in sole 72 ore.
- Favorisce la migrazione dei fibroblasti, cellule fondamentali nella riparazione dei tessuti, come visto in studi su tendini di pollo.
- Ha un potente effetto antiossidante, proteggendo i tendini dallo stress ossidativo e migliorandone la resistenza meccanica e termica, come dimostrato su modelli animali.
- In uno studio recente, ratti trattati con alte dosi di vitamina C ogni due giorni hanno mostrato una guarigione più rapida delle lesioni al tendine di Achille, grazie a una maggiore formazione di nuovi vasi sanguigni e a una produzione più efficace di collagene.
Collagene idrolizzato
Il collagene di tipo 1 è il componente principale dei tendini, ma solo di recente si è cominciato a studiare cosa succede quando viene assunto sotto forma di integratore alimentare. In uno studio condotto su conigli, si è visto che l’assunzione di collagene idrolizzato (cioè scomposto in piccoli frammenti detti “peptidi”) può modificare la struttura interna del tendine di Achille, influenzando:
- Le dimensioni delle fibre di collagene, che diventano più robuste.
- La composizione di alcune sostanze della matrice extracellulare, come i glicosaminoglicani, importanti per la resistenza e l’elasticità del tendine.
Anche se sono necessarie ulteriori ricerche, l’integrazione con collagene idrolizzato potrebbe migliorare la forza e la funzionalità dei tendini, soprattutto in condizioni di stress o recupero da lesioni.
L-arginina
La L-arginina è un amminoacido che svolge un ruolo molto importante nella riparazione dei tendini, grazie alla sua capacità di aumentare la produzione di ossido nitrico (NO), una molecola fondamentale nei processi di guarigione. In studi su animali, i tendini sani non mostravano segni di produzione di NO. Tuttavia, dopo una lesione chirurgica del tendine, l’attività degli enzimi che producono ossido nitrico aumentava rapidamente, con un picco dopo circa 7 giorni. Quando la produzione di NO veniva bloccata, la guarigione rallentava e si formava più fibrosi (cicatrici interne) e infiammazione cronica. Al contrario, se si favoriva la produzione di NO, la guarigione migliorava.
In laboratorio, l’aggiunta di L-arginina alle cellule tendinee umane ha mostrato di stimolare la produzione di collagene, accelerando così il processo di rigenerazione del tessuto tendineo. Uno studio ha inoltre evidenziato che un trattamento a base di L-NAME (una molecola legata al metabolismo dell’arginina) ha migliorato la funzionalità dei tendini danneggiati nei topi, favorendo una guarigione più veloce e ordinata. La L-arginina, soprattutto se combinata con alfa-cheto-glutarato, può essere un valido alleato per stimolare la produzione di ossido nitrico e migliorare la riparazione dei tendini dopo un infortunio.
Curcumina
La curcumina, principio attivo della curcuma, è un potente antiossidante naturale con proprietà molto promettenti per la salute dei tendini, in particolare nei casi di tendinopatie croniche. Questa sostanza:
- Riduce lo stress ossidativo e contrasta la formazione di prodotti dannosi come la perossidazione lipidica e l’accumulo di collagene danneggiato, soprattutto nei soggetti con diabete.
- Protegge la struttura del collagene, evitando che le sue fibre si deformino o si rompano.
Uno dei problemi comuni nelle tendinopatie è l’aumento anomalo della vascolarizzazione (cioè la crescita eccessiva di piccoli vasi sanguigni nei tendini), che può mantenere attivo lo stato infiammatorio. La curcumina blocca questo processo, limitando la formazione di nuovi vasi sanguigni in modo dose-dipendente, come dimostrato in studi su modelli animali.
A livello cellulare, la curcumina:
- Inibisce vie infiammatorie complesse come NF-κB.
- Riduce l’attività di enzimi che degradano i tessuti, come le metalloproteinasi (MMP).
- Protegge le cellule tendinee dalla morte precoce (apoptosi) e ne stimola la sopravvivenza.
In uno studio su ratti con lesione al tendine rotuleo, il trattamento orale con curcumina ha prodotto risultati molto incoraggianti evidenziando un collagene più organizzato e resistente, la riduzione dei marker di danno cellulare e migliori proprietà meccaniche del tendine guarito. In conclusione, la curcumina si conferma come un antinfiammatorio naturale completo, utile non solo per ridurre il dolore e l’infiammazione, ma anche per favorire la rigenerazione tendinea in modo funzionale.
Acido Boswellico
L’acido boswellico, estratto dalla Boswellia serrata, è conosciuto per le sue potenti proprietà anti-infiammatorie. Da quando è stato studiato nel 2002, si è rivelato un trattamento molto efficace per le malattie infiammatorie croniche, come le tendinopatie.
Il meccanismo d’azione dell’acido boswellico si basa su diverse funzioni:
- Blocca la proliferazione e la morte delle cellule immunitarie che sono coinvolte nei processi infiammatori.
- Inibisce l’attività dell’elastasi, un enzima che può danneggiare il tessuto.
- Riduce la produzione di leucotrieni (sostanze che favoriscono l’infiammazione) e altre molecole dannose, agendo direttamente sui granulociti neutrofili.
Inoltre, l’acido boswellico modula l’attività del sistema immunitario, interferendo con molecole infiammatorie come le citochine (ad esempio, TNF-α, IL-1, IL-6) e l’NF-κB, che sono responsabili di mantenere l’infiammazione attiva.
Un aspetto interessante è che l’acido boswellico ha un effetto benefico diverso rispetto ai farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS), perché agisce in modo più specifico sui meccanismi biologici alla base dell’infiammazione, senza danneggiare altri organi come lo stomaco.
Methylsulfonilmethane (MSM)
Il Methylsulfonylmethane (MSM) è una sostanza naturale che contiene zolfo e viene comunemente utilizzata come integratore per trattare diverse problematiche, come dolore, infiammazione, artrite e allergie. È presente in alcuni alimenti come verdure, frutta, cereali e anche in alcune bevande. Ha proprietà analgesiche e anti-infiammatorie, ed è stato dimostrato che è molto utile per alleviare i sintomi dell’osteoartrite, migliorando rapidamente la funzionalità delle articolazioni e riducendo gonfiore e dolore. Tuttavia, non ci sono ancora molte ricerche sull’effetto specifico dell’MSM sui tenociti, quindi servono ulteriori studi per capire meglio il suo impatto in questo contesto.
Bromelina
La bromelina è un gruppo di enzimi proteasi estratti dal fusto dell’ananas e ha mostrato effetti positivi nel trattamento di edema (gonfiore) ed ematomi (lividi) causati da traumi. La bromelina aiuta a ridurre l’infiammazione, limitando così il gonfiore e il danno tissutale. Inoltre, la bromelina inibisce l’adesione dei globuli bianchi all’endotelio vascolare (le pareti dei vasi sanguigni), diminuendo così la risposta infiammatoria.
Conclusioni e opinione dell’esperto:
Sebbene la loro origine naturale possa far pensare a una maggiore sicurezza e a una minore incidenza di effetti collaterali, è fondamentale ricordare che anche i farmaci derivati da piante o altre fonti naturali non sono esenti da rischi. La curcuma, ad esempio, dovrebbe essere evitata nei pazienti con patologie epatiche o biliari. Gli effetti collaterali a lungo termine dei nutraceutici non sono ancora completamente conosciuti, e non sono stati sufficientemente esplorati i rischi derivanti dalle interazioni tra nutraceutici, farmaci prescritti o altri integratori, in particolare quando assunti a dosi elevate. Personalmente non ho mai avuto riscontro di reazioni avverse significative con l’utilizzo di integratori naturali per le tendinopatie. Non esiste una sostanza naturale che si possa definire universalmente la più efficace per trattare le tendinopatie.
Ritengo che sia preferibile affidarsi a integratori che combinano diverse sostanze terapeutiche, per un’azione sinergica più ampia. Un ciclo terapeutico con nutraceutici non dovrebbe durare oltre i 2-3 mesi sia per motivi di sicurezza, sia perché il tempo necessario per riparare un tendine non supera normalmente i 3-4 mesi. L’uso degli integratori naturali nelle tendinopatie croniche può essere quindi considerato vantaggioso, ma solo se integrato con trattamenti medici e fisioterapici, all’interno di un approccio terapeutico globale.